神秘的美麗：蘭花是多變而迷人的植物。? Nirupa Rao

一群植物學(xué)家和生態(tài)學(xué)家沿著美國(guó)馬里蘭州西部某個(gè)陡峭的小溪邊順流而下。這是2018年5月一個(gè)陰云密布的日子，他們正在尋找白杓蘭（Cypripedium candidum）——一種難以捉摸的蘭花。

成員們關(guān)閉了手機(jī)上的GPS功能，以保密他們的位置。這種植物很難在地圖上出現(xiàn)，不僅因?yàn)楹芟∮校€因?yàn)槭艿绞詹丶业母叨茸放酢?/p>

白杓蘭的花朵十分嬌弱，形狀有點(diǎn)像小軟皮鞋，散發(fā)著甜美的氣味。這種蘭花的大部分原生棲息地都被鋪平（被道路、停車場(chǎng)、建筑物等覆蓋），但它仍在這片郁郁蔥蔥的土地上自由生長(zhǎng)——這里是大自然保護(hù)協(xié)會(huì)（TNC）所有的保護(hù)區(qū)。

蘭花是多變而迷人的植物，科學(xué)家們對(duì)它們的了解才剛剛開始。有的品種在地下休眠多年，被尋找它們的人推測(cè)已經(jīng)死去。有些每年只開花一天。所有這些都是從像小如塵埃的種子中發(fā)芽的。圍繞這些植物的許多問題——包括它們?cè)诓粩嘧兓臍夂蛑腥绾紊妗匀怀錆M疑惑。

北美火燒蘭? Nirupa Rao

在馬里蘭州的保護(hù)區(qū)，TNC的生態(tài)學(xué)家Deborah Landau帶領(lǐng)包括史密森尼環(huán)境研究中心植物學(xué)家Dennis Whigham在內(nèi)的成員沿著泥濘的河岸往下走，然后敏捷地爬上另一條山脊。Whigham對(duì)田野工作并不陌生，他一生中的大部分時(shí)間都在研究世界各地的蘭花，追蹤它們?cè)陔y以到達(dá)的棲息地茁壯成長(zhǎng)的地方，如潮濕的叢林、木本沼澤和泥炭沼澤，這些蘭花通常藏在高大的成齡樹木的樹枝中。

據(jù)估計(jì)，目前至少有25000種蘭花，并且經(jīng)常發(fā)現(xiàn)新品種，蘭花被認(rèn)為是世界上最多樣化的開花植物家族。它們的數(shù)量超過了所有哺乳動(dòng)物、爬行動(dòng)物和鳥類的總和?？茖W(xué)家估計(jì)，它們約占地球上所有開花植物的10%。

雪茄萼足蘭? Nirupa Rao

但正由于蘭花令人印象深刻的數(shù)量和多樣性，令保護(hù)它們的未來成為一項(xiàng)代價(jià)高昂的挑戰(zhàn)。在原產(chǎn)于北美的200多種蘭花中，超過一半在其分布的某些地區(qū)受到威脅或?yàn)l臨滅絕。

為了更好地了解北美蘭花，美國(guó)開展了多項(xiàng)研究工作，其中最大的一項(xiàng)是由Whigham領(lǐng)導(dǎo)的全國(guó)性合作。為了建立統(tǒng)一的研究資料庫，他于2012年在史密森學(xué)會(huì)和美國(guó)植物園之間發(fā)起了一項(xiàng)名為“北美蘭花保護(hù)中心”（North American Orchid Conservation Center）的聯(lián)合行動(dòng)。該中心與50多個(gè)團(tuán)體和數(shù)十名志愿者合作，收集美國(guó)和加拿大每種本土蘭花的樣本。每個(gè)樣本都讓研究人員有機(jī)會(huì)更好地了解植物是如何發(fā)芽和繁殖的。

在這個(gè)陰沉的春日，蘭花“獵人”們朝著解決這些生物謎團(tuán)又邁進(jìn)了一步。穿過暴露在外的基巖，在他們上方懸崖邊的灌木叢下，他們找到了一直在尋找的東西：精致的開放的白杓蘭。

Whigham說：“人們對(duì)許多蘭花知之甚少。很少有人對(duì)它們進(jìn)行過詳細(xì)研究?！痹撝行闹荚诮鉀Q這一研究空白，并在此過程中幫助科學(xué)家——他們將不遺余力地研究這個(gè)神秘的植物家族——保護(hù)和恢復(fù)北美各地的蘭花種群。