中國是沙漠比較多的國家之一，沙漠的總面積約130萬平方千米，約占全國土地面積的13％左右。其中比較大的沙漠有12處。
一、塔克拉瑪干沙漠
面積為33.76萬平方千米，是我國第一大沙漠，也是世界第二大流動(dòng)沙漠，僅次于阿拉伯半島的魯卜哈利沙漠(65萬平方千米)，它分布在新疆塔里木盆地中，沙丘最高達(dá)200米。有人說“塔克拉瑪干”是維吾爾語，其義是死亡之海。這種說法是錯(cuò)誤的，死亡之海是瑞典人斯文·赫定提出來的，不是維吾爾語。“塔克拉瑪干”是波斯語，是“就連無葉小樹也不能生長”的意思。在干旱區(qū)由于自然選擇的結(jié)果，樹葉很小，甚至不長葉子。“就連無葉小樹也不能生長”，是指氣候特別干燥而言。這里年均降水量只有25～50毫米，有的地方只有10毫米，植物非常稀少，屬于生命的禁區(qū)。
二、古爾班通古特沙漠
面積為4.88萬平方千米，在新疆準(zhǔn)格爾盆地中。“古爾班通古特”是蒙語，“古爾班”表示三個(gè)的意思；“通古特”義不詳。原以固定半固定沙丘為主，自1958年開始出現(xiàn)流動(dòng)沙丘。
三、巴丹吉林沙漠
原來面積為4.43萬平方千米，在內(nèi)蒙古西部阿拉善高原。“巴丹吉林”舊作“巴丹扎蘭格”，為蒙語，其義不詳。巴丹吉林沙漠幾乎全是流動(dòng)沙丘，一般高200～300米，最高近500米，是我國最高大的流動(dòng)沙丘。巴丹吉林沙漠很早即見于記載，《山海經(jīng)》稱之為流沙。但近幾年，巴丹吉林沙漠面積不斷擴(kuò)大，已經(jīng)超過了4.9萬平方千米，比古爾班通古特沙漠面積還要大。
四、騰格里沙漠
面積為4.27萬平方千米，在阿拉善高原東南部。“騰格里”為蒙語，義為天。當(dāng)?shù)孛晒拍撩裾J(rèn)為，巴丹吉林沙漠是母親，騰格里沙漠是兒子，巴丹吉林沙漠從天上飛到東南，形成了騰格里沙漠。這個(gè)說法是不正確的。騰格里沙漠以流動(dòng)沙丘為主，是我國流動(dòng)速度最快的沙漠。
五、柴達(dá)木沙漠
面積為3.49萬平方千米，在青海柴達(dá)木盆地中，以流動(dòng)沙丘為主。其分布比較零散，多與戈壁相間，多新月形沙丘，高5～10米，少數(shù)高20～50米。
六、庫姆塔格沙漠
面積為2.28萬平方千米。在新疆東部、甘肅西部、羅布泊以南，阿爾金山以北。“庫姆塔格”為維語，“庫姆”為沙漠，“塔格”為山。“庫姆塔格”即為沙山。多流動(dòng)沙丘，快速向西南移動(dòng)，有與塔克拉瑪干沙漠會(huì)合的趨勢。
七、烏蘭布和沙漠
面積為0.99萬平方千米，在阿拉善高原東北部，在蒙語中，“烏蘭布和”為紅色的公牛，用以表示沙漠的破壞力特別強(qiáng)大。以流動(dòng)沙丘為主，高10～30米，最高部高50～100米。
八、庫布齊沙漠
面積為1.61萬平方千米，在鄂爾多斯北部。臨近黃河。以流動(dòng)沙丘為主，高10～15米，少數(shù)高達(dá)50～100米。
九、毛烏素沙地
面積為3.21萬平方千米，在鄂爾多斯南部。以固定半固定沙丘為主，多新月型沙丘，高5～10米，個(gè)別的高10～20米。
十、渾善達(dá)克沙地
面積為2.14萬平方千米，在內(nèi)蒙古錫林郭勒草原南部。清代稱伊哈雅魯沙地，是指大榆樹而言。以固定半固定沙丘為主，其南部多倫縣流沙移動(dòng)較快，故又稱小騰格里沙地。
十一、科爾沁沙地
面積為4.23萬平方千米，在西遼河流域。以固定半固定沙丘為主，高10～20米，最高達(dá)50米。庫侖旗流動(dòng)沙丘特別高大，蒙族稱作“塔敏查干”，意為魔鬼居住的地方。
十二、呼倫貝爾沙地
面積0.72萬平方千米，在呼倫貝爾西南部。多固定半固定沙丘，高5～15米，以滿洲里至海拉爾鐵路沿線最為典型。
上述12處沙漠，有的稱沙漠，有的稱沙地，其區(qū)別何在?科學(xué)界將干旱區(qū)的流沙堆積稱沙漠，半干旱區(qū)的流沙堆積稱沙地。因此，從沙漠、沙地的分布上，可以看出干旱半干旱區(qū)的分野。

根據(jù)統(tǒng)計(jì)，中國沙漠總面積為兩百六十萬平方公里，為可耕地面積的二點(diǎn)五倍。 統(tǒng)計(jì)顯示，中國四分之一以上的面積被歸類成沙漠，對四億多人口，即總?cè)丝诘娜捎胁焕挠绊憽?/p>