向日葵是桔梗目、菊科、向日葵屬的植物。因花序隨太陽(yáng)轉(zhuǎn)動(dòng)而得名。是一年生高大草本植物。莖粗壯，高1-3米，不分枝或有時(shí)上部分枝，被白色粗硬毛。葉互生，卵狀心形或卵形，頂端急尖或漸尖，基生3出脈，邊緣有粗鋸齒，兩面被短糙毛，有長(zhǎng)柄。頭狀花序極大，直徑10-30厘米，生于莖或枝端，常傾斜。總苞片多層，葉質(zhì)，卵形至卵狀披針形，頂端尾狀漸尖，被長(zhǎng)硬毛或緣毛?；ㄍ衅交蛏酝蛊?，有近膜質(zhì)的托片。舌狀花多數(shù)，黃色，舌片開展，長(zhǎng)圓狀卵形或長(zhǎng)圓形，不結(jié)實(shí)；管狀花極多數(shù)，棕色或紫色，上端有披針形的裂片，結(jié)果實(shí)。瘦果倒卵形或卵狀長(zhǎng)圓形，稍扁，有細(xì)肋，被白色短柔毛，上端有2個(gè)膜片狀的冠毛，早落。

野生向日葵棲息地主要是草原以及干燥、開闊的地區(qū)。它們沿著路邊、田野、沙漠邊緣和草地生長(zhǎng)。在陽(yáng)光充足，潮濕或受干擾的地區(qū)生長(zhǎng)最好。原產(chǎn)南美洲，馴化種由西班牙人于1510年從北美帶到歐洲，最初為觀賞用。19世紀(jì)末，又被從俄國(guó)引回北美洲。世界各國(guó)和中國(guó)均有栽培，通過(guò)人工培育，在不同生境上形成許多品種，特別在頭狀花序的大小色澤及瘦果形態(tài)上有許多變異，并為綜合利用的最好原料。