生物是按“級”進(jìn)行分類的。首先，按生物最基本的區(qū)別，把生物分成不同的“界”，這是生物最大的一級分類單位；然后，按界內(nèi)生物最基本的區(qū)別把界內(nèi)生物分成不同的“門”；依次往下，進(jìn)行門內(nèi)分“綱”、綱內(nèi)分“目”、目內(nèi)分“科”、科內(nèi)分“屬”和屬內(nèi)分“種”，種是生物最小的一級分類單位或基本單位。

生物的界級分類隨著人們研究技術(shù)的改進(jìn)和認(rèn)識的深入，從先到后大致提出了如下幾個分類系統(tǒng)：

1 兩界系統(tǒng)

瑞典生物學(xué)家林奈(1707～1778)，注意到周圍的生物有固著不動和自養(yǎng)型的植物，也有自由行動和異養(yǎng)型的動物。因此，他把整個生物分成相應(yīng)的兩大類：植物界和動物界，即所謂的兩界分類系統(tǒng)。該系統(tǒng)把細(xì)菌類、藻類和真菌類歸入植物界，把原生動物類歸入動物界。在分類上，這個系統(tǒng)自問世以來，一直沿用到20世紀(jì)50年代。

2 三界系統(tǒng)

在二界分類系統(tǒng)，對于原生動物，如我們熟悉的草履蟲、變形蟲和瘧原蟲等，因它們能自由運動和屬異養(yǎng)型，歸入動物界；一些藻類，如裸藻和甲藻，因它們不能自由行動和屬自養(yǎng)型，歸入植物界。但它們有一共同的基本特點：單細(xì)胞生物，在結(jié)構(gòu)上遠(yuǎn)比多細(xì)胞的動物和植物簡單。所以，1866年，德國生物學(xué)家海克爾(E·H·Haeckel)，從進(jìn)化觀點，在兩界分類系統(tǒng)的基礎(chǔ)上又增加1個原生生物界，包括單細(xì)胞動物和其他一些難以歸入動物界或植物界的單細(xì)胞生物，作為植物界和動物界的祖先。這個三界(原生生物界、植物界和動物界)分類系統(tǒng)，初步地反映了生物進(jìn)化的途徑。

3 四界系統(tǒng)

在三界分類系統(tǒng)，只因真菌類(如我們?nèi)粘Ｊ秤玫哪⒐揭约斑z傳上常用的實驗材料粗糙脈孢菌和面包酵母)固著生活和有細(xì)胞壁而歸入植物界。但真菌細(xì)胞壁的化學(xué)組成是幾丁質(zhì)(而不是纖維素)，儲存的是糖原(而不是淀粉)，這些都有別于其他植物。真菌雖為異養(yǎng)型，但主要為腐生或寄生，有別于動物的異養(yǎng)攝生或異養(yǎng)攝食；真菌為細(xì)胞外消化，即把其消化酶分泌到食物上，在胞外把食物分解后再吸收到胞內(nèi)供利用，也有別于動物的細(xì)胞內(nèi)消化。由于真菌與植物和動物的上述明顯差異，所以在1959年惠特克(R·H·Whittaker)提出了另立1個真菌界的四界(原生生物界、真菌界、植物界和動物界)分類系統(tǒng)。

4 五界系統(tǒng)

隨著顯微鏡技術(shù)的發(fā)展，可把細(xì)胞分成兩大類：原核細(xì)胞和真核細(xì)胞。原核細(xì)胞很小，其體積約為真核細(xì)胞的千分之一；原核細(xì)胞染色體為裸露DNA(即沒有與蛋白質(zhì)結(jié)合)，其周圍也沒有膜與細(xì)胞其他部分隔開(即為原核)，真核細(xì)胞染色體為DNA和蛋白質(zhì)的結(jié)合物，且有核膜與細(xì)胞其他部分隔開(即為真核)。這兩大類細(xì)胞的差異，反映了生物進(jìn)化的不同水平，所以惠特克于1969年又提出了五界分類系統(tǒng)：原核生物界，包括細(xì)菌和其他原核生物；原生生物界，包括單細(xì)胞真核生物，如原生動物和多數(shù)藻類；真菌界；植物界；動物界。這是目前應(yīng)用最為廣泛的分類系統(tǒng)，因它基本上反映了地球細(xì)胞生物的進(jìn)化歷程。在結(jié)構(gòu)上，從原核生物界進(jìn)化到單細(xì)胞的真核生物(原生生物界)，再進(jìn)化到多細(xì)胞的真核生物；在營養(yǎng)上，從異養(yǎng)生物進(jìn)化到自養(yǎng)和異養(yǎng)共存，構(gòu)成了一個完善的物質(zhì)和能量循環(huán)體系。

5 兩總界五界分類系統(tǒng)

我國學(xué)者陳世驤等認(rèn)為，上述五界分類系統(tǒng)把原生生物界列為一個中間階段，削弱了原核與真核兩個基本階段的對比性；在原核生物界和原生生物界內(nèi)，也沒有考慮生態(tài)關(guān)系。為此，去掉原生生物界而成為兩總界五界分類系統(tǒng)：原核總界(分為細(xì)菌界和藍(lán)藻界)和真核總界(分為植物界、真菌界和動物界)；原來屬于原生生物界的生物，依情況分屬到植物界、真菌界和動物界。

6 六界分類系統(tǒng)

隨著分子生物學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，人們發(fā)現(xiàn)在五界分類系統(tǒng)中，原核界的細(xì)菌在形態(tài)上盡管很相似，但根據(jù)分子水平上的差異可明顯分成兩大類：古細(xì)菌和真細(xì)菌。例如，在古細(xì)菌中，存在TATA鍵合蛋白盒子(ATTA box-bindingprotein)，這也是真核生物中RNA多聚酶Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ的基本轉(zhuǎn)錄因子，但在真細(xì)菌中卻沒有這種轉(zhuǎn)錄因子。又如，在核糖體RNA(rRNA)的同源性上，在細(xì)胞壁和細(xì)胞膜的成分上，以及在轉(zhuǎn)移RNA(tRNA)稀有堿基的差別上，古細(xì)菌和真細(xì)菌都有明顯不同；這個不同甚至要超過它們各自與真核生物的不同。所以，沃斯(C·R·Woese)認(rèn)為，應(yīng)把原核生物界分類兩界：古細(xì)菌界和真細(xì)菌界。古細(xì)菌界的細(xì)菌主要生活在一些極端環(huán)境中，如沼澤地底層(甲烷細(xì)菌)、熱泉(如布氏火盤菌，最適生長溫度達(dá)105 ℃)等。真細(xì)菌界的細(xì)菌為常見類型，有共生的，如遺傳研究的重要細(xì)菌大腸桿菌；有寄生和致病的，如沙門氏菌和葡萄球菌。真細(xì)菌界還包括藍(lán)綠藻。

病毒是結(jié)構(gòu)上極為簡單的非細(xì)胞生物。病毒是生物，是因它具有生命的某些特征，如借助于宿主細(xì)胞可以進(jìn)行繁殖，以產(chǎn)生更多的病毒。但其簡單的結(jié)構(gòu)，到底是原始地球上的最初生命形式，還是原核界生物退化的產(chǎn)物，現(xiàn)尚無定論，從而也還不能確定其分類地位。